Первые туристы появились в Зоне отчуждения после мародеров, в середине 90-х годов, когда уровень радиации серьёзно упал, а все ценные вещи были вывезены и проданы. В 1995 году было создано Агентство информации, международного сотрудничества и развития «Чернобыльинтеринформ» — государственное предприятие Министерства Украины по вопросам чрезвычайных ситуаций и по вопросам защиты населения от последствий Чернобыльской катастрофы. Одной из целей агентства была и организация поездок в Чернобыльскую зону отчуждения. Этим занимался «Отдел международных связей и развития» агентства. Позже появились десятки фирм, которые организовывали экскурсии в Зону при сотрудничестве с «Чернобыльинтеринформ». В 2002-м вышел доклад ООН, согласно которому в большинстве мест зоны отчуждения отныне можно было находиться без особого вреда для организма. С тех пор, по словам Марины Поляковой, начальника отдела международных связей и развития государственного агентства «Чернобыльинтеринформ», число туристов, посетивших Чернобыль, ежегодно растет на 1-1,5 тыс. человек. В 2007 году вышла компьютерная игра «[url=http://ru.wikipedia.org/wiki/S.T.A.L.K.E.R._(%D1%81%D0%B5%D1%80%D0%B8%D1%8F_%D0%B8%D0%B3%D1%80)]S.T.A.L.K.E.R.[/url]», которая тоже подкинула значительное количество туристов в Чернобыльскую зону. В 2009 журнал Forbes назвал Чернобыльскую АЭС самым «экзотичным» местом для туризма на Земле.

В 2010 было принято решение открыть Зону для всех желающих (до этого посещение Зоны было ограниченным). По приказу министра чрезвычайных ситуаций Украины Виктора Балоги были проведены радиологические исследования, наработаны картограммы радиационных уровней, на базе которых cформировали маршруты Зоны для посетителей. Результаты исследований показали, что на территории данных маршрутов в 30-километровой зоне можно находиться до 4-5 дней без вреда для здоровья, а в 10-километровой зоне без вреда для здоровья можно находиться 1 день. В декабре 2010 вышел приказ МЧС, который утвердил новые правила посещения Зоны гражданами Украины, иностранными делегациями и отдельными иностранцами а также правила радиационной безопасности, которые следовало соблюдать при посещении Зоны. В феврале 2011 правила были зарегистрированы Минюстом Украины и уже в марте вступили в силу. С этого момента открылся сезон туризма в Чернобыльской зоне по новой программе.

Но уже в июне 2011 доступ туристов в Зону снова был закрыт. Начиная с 23 июня поездки в Зону через туроператоров были временно прекращены по приказу украинских властей. МЧС прокомментировала это тем, что Генпрокуратура подала протест на приказ МЧС, которым был утверждён порядок посещения Зоны отчуждения. Само МЧС посчитало этот приказ законным. Решение по данному спору должен был вынести суд. В сентябре 2011 Чернобыльскую зону окончательно закрыли для туризма. В качестве одной из причин закрытия экскурсий чиновники называли то, что вырученные от туристов деньги не тратились на оказание помощи пострадавшему району. По решению Окружного административного суда Киева, приказ МЧС был признан противоправным. Министр МЧС отказался судиться с прокуратурой и издал новый приказ с учётом её пожеланий. В ноябре Балога заявил, что после регистрации нового приказа Зону снова должны открыть для туризма. 2 декабря 2011 зона отчуждения вновь стала доступной для посещения в ознакомительных целях. По новому приказу, правила посещения были обратно ужесточены, и доступ в зону отчуждения ограничен: «Для ученых, экспертов, журналистов, международного контроля и мониторинга Зона и дальше будет оставаться доступной. Просто регламент визитов стал более требовательным» (В. Балога).

Ученый-эколог Сергей Паскевич, сотрудник Института проблем безопасности АЭС НАН Украины и автор множества публикаций на Чернобыльскую тематику, в своей статье «Сталкер — нелегальные проникновения в зону отчуждения, Припять и брошенные села» сделал обзор явления Чернобыльского сталкерства. Там он разделил сталкеров на две категории. Первую категорию он назвал любопытствующие игроманы, вторую — идейные.

К игроманам автор отнёс молодых людей в возрасте 20-24 лет, получившим «базовые» знания о Зоне отчуждения из компьютерных игр и Интернета. Для удовлетворения им хватает одного-двух посещений Зоны. Немногие игроманы заходят в глубь Зоны отчуждения, часто им достаточно побывать в Зоне обязательного отселения. Идейные сталкеры заходят в 30-километровую зону отчуждения, и изредка в десятикилометровую. Также, идейные предпочитают более длительный срок пребывания (несколько дней) и лучше экипированы.

Кроме молодых людей, увлекающихся индустриальным туризмом, сталкерами часто называют бывших ликвидаторов последствий аварии на Чернобыльской АЭС и жителей г. Припяти, работающих гидами по Чернобыльской зоне отчуждения в туристических организациях и хорошо знающих зону.

Основной информационный источник сталкеров — это Интернет. Создано множество сталкерских сайтов и форумов, где энтузиасты коллекционируют справочную информацию, книги на чернобыльскую тематику, карты и планы местности, обмениваются мнениями и опытом и публикуют фотоотчеты своих походов.

В 2010 вышла в печать книга Артура Шигапова «Чернобыль, Припять, далее Нигде», которая, по словам из аннотации, является «самым необычным из всех выпущенных в мире путеводителей». В ней автор даёт множество информации и рекомендаций, обращаясь к читателю словами «сталкер» и «будущий сталкер» (Несмотря на то, что целевая аудитория данной книги сталкерами как таковыми не являются, а являются пассивными индустриальными туристами).

С 2011 сталкеры-активисты начали выпускать самоизданную газету-альманах «Вестник сталкера». В 2011 вышло 4 номера газеты тиражом 1000 экземпляров и 1 спецвыпуск тиражом 1500 экземпляров.

Одним из самых известных сталкеров Чернобыльской зоны отчуждения считается Александр Наумов (по прозвищу Полковник). Учёный-эколог Сергей Паскевич назвал Александра Наумова в своей статье главным чернобыльским сталкером. Лицо Наумова использовалось при создании одного из персонажей игры S.T.A.L.K.E.R. Александр Наумов — полковник милиции в отставке. После аварии на Чернобыльской АЭС участвовал в различных мероприятиях по ликвидации последствий. Потом много лет занимался охраной Чернобыльской зоны отчуждения. За свою жизнь А. Наумов досконально изучил зону. После отставки Наумов водил многочисленных иностранных журналистов по зоне в качестве гида и знатока. До 2003 года Наумов провёл в зону более 200 человек. В газете «Вестник Сталкера» есть авторские материалы Наумова.