История Детройта берет свое начало в 1701 году, когда французский офицер Антуан де Ла Мот Кадиллак с небольшой группой приверженцев основал поселение на берегу реки, которая и получила в дальнейшем название «Детройт», что в переводе с французского обозначает «пролив». Река действительно являлась проливом между Великими Озерами, озером Гурон и Озером Эри.

Основанное французами поселение, первоначально называлось Форт Детройт. Постепенно, благодаря выгодному расположению, Детройт превратился в крупный транспортный центр.

Начиная с 1830 – х годов началось увеличение роста населения и развитие промышленного сектора. Превращение Детройта в автомобильную столицу началось в 1899 году, когда Генри Форд построил автомобильный завод в пригороде Детройта.

В 1903 году, основав компанию Ford Motor Company и применив все положительные стороны конвейерной сборки, Форд сумел наладить массовый выпуск автомобиля «Model T». Благодаря доступной цене было продано порядка 15 миллионов автомобилей, что позволило компании со временем стать крупнейшим автомобильным центром в Соединенных Штатах.

Конвейерная сборка, внедренная компанией Форд, не осталась незамеченной конкурентными автомобильными компаниями. Со временем Chrysler, American Motors и General Motors сделали Детройт своим командным центром.

Идущая вверх экономика, большое количество рабочих мест позволили привлечь в Детройт десятки тысяч новых поселенцев, как с США, так и иммигрантов с Европы. В 1930 году Детройт стал уже четвертым по размеру городом в Соединенных Штатах, с населением в 1,6 миллионов человек.

Отток населения в пригороды начался ещё в 1950-е, в связи с началом правительственной программы по заселению чернокожими гражданами центра города. Всё больше и больше квалифицированных рабочих, инженеров, представителей среднего класса продавали свое жилье в городе и уезжали в пригород. Стоимость недвижимости начала стремительно падать. Поскольку наиболее платёжеспособное население разъезжалось, в городе начались финансовые проблемы. Рабочие места сократились, владельцы магазинов, банкиры, врачи начали переезжать туда, где есть платёжеспособный спрос.

В городе остались те, кто не мог себе такого позволить — безработные, живущие на пособие, или низкооплачиваемые рабочие, в основном афроамериканское население. Окраины Детройта также стремительно «чернели». Среди чернокожих из-за бедности и безработицы процветала преступность, так что Детройт быстро приобрел дурную славу как один из самых «чёрных» и опасных городов США. В это время в США отменили расовую сегрегацию, в результате чернокожие стали чаще сталкиваться с белыми, и это привело к межрасовому конфликту. Кульминация произошла в 1967 году, когда в июле конфронтация между белыми и афроамериканцами вылились в одни из самых жестоких в истории США беспорядков, продолжавшихся в течение пяти дней и известных как Волнения на 12-й улице.

В 1973 году разразился нефтяной кризис. Он привёл к банкротству многих американских автомобилестроителей, автомобили которых, прожорливые и дорогие, не могли больше конкурировать с экономичными европейскими и японскими машинами. Заводы один за другим начали закрываться, люди теряли работу и уезжали из Детройта. Население Детройта в его административных границах сократилось в 2,5 раза: с 1,8 миллиона в начале 1950-х до 700 тысяч к 2012 г. Надо отметить, впрочем, что эти цифры включают и людей, переехавших в рабочие пригороды, где жильё дешевле и обстановка безопаснее.

В результате оттока населения целые районы города оказались оставлены жителями. Небоскрёбы, заводы, жилые кварталы стоят заброшенные и разрушаются от времени и вандализма. В Детройте можно увидеть улицы, на одной стороне которых ярко горят витрины дорогих магазинов, а на другой стоят здания с разбитыми стеклами, из стен которых прорастают деревья.