Прошло 200 лет после событий The Elder Scrolls IV: Oblivion, и в настоящее время 201-й год четвертой эпохи (4Э 201). Верховный король Скайрима был убит, и Скайрим находится в состоянии гражданской войны. Одна сторона хочет, чтобы Скайрим отделился от империи, а другая хочет оставаться его частью. Этот раскол является последним событием, предсказанным Древними Свитками, и приведет к возвращению драконов под предводительством Алдуина, нордского бога разрушения.

Игрок начинает игру заключенным, которого везут на казнь за то, что он пересек границы Скайрима. Как только игрок кладет свою голову на плаху, дракон Алдуин нападает на поселение. Игрок позже узнает, что он - Довакин, Драконорожденный. И на него возложена обязанность победить драконов. Желая помочь исполнить судьбу, к Довакину присоединяются знаменитые Седобородые и два последних выживших члена Клинков (в 4Э 201 орден уничтожен Талмором).

Skyrim сохраняет концепцию большого и открытого мира, характерную для серии Elder Scrolls. Игрок может свободно странствовать по всей территории провинции Скайрим, включающей в себя пять крупных городов, множество мелких селений, а также обширные пространства диких земель и высоких гор. В городах игрок может предаваться таким занятиям, как приготовление пищи, фермерство, работа с рудой или кузнечное дело. При этом, разработчики отмечают, что игровой процесс может занять около 300 часов.
Уровень игрока повышается по мере прокачивания навыков. В игре есть система левелинга — наличие новых вещей в магазинах и подземельях, а также сила и численность чудовищ, с которыми сражается игрок, зависят от его уровня. Разработчики решили полностью отказаться от системы классов, представленной в Oblivion, предыдущей игре серии. В игре присутствуют перки — особые способности, связанные с определёнными навыками игрока. Перки организованы в разветвлённую систему под названием «древо навыков». Каждое повышение уровня позволяет взять очередной перк. Всего в игре 280 перков, рассчитанных на 50 уровней; впрочем, игрок может прокачаться и выше пятидесятого уровня — лимит до 255 уровня.

HUD-интерфейс возникает на экране только тогда, когда здоровье, запас сил, или магия игрока подвергаются истощению. Компас — единственный элемент интерфейса, который присутствует на экране всё время. Предметы можно сохранять в «избранное» меню, а меню инвентаря (при открытии которого игра ставится на паузу) по своему визуальному стилю напоминает компас. Находясь в режиме инвентаря, каждый игровой предмет можно вращать, приближать и рассматривать в полном 3D.

Оружие можно назначать как в правую, так и в левую руку, что позволяет нести по одному оружию в каждой руке. Также можно назначить в одну из рук заклинание, а в другую оружие. Специальное меню позволит игроку быстро переключаться между различными типами оружия и доспехов. Щитом можно атаковать, а на то чтобы выстроить им блок требуется определённое время. Каждый из типов оружия (одноручное, двуручное, лук) имеет своё особое преимущество и назначение. При стрельбе из лука требуется больше времени на то, чтобы натянуть тетиву, чем это было в предыдущих играх серии Elder Scrolls, однако выстрелы при этом наносят противнику больший урон. По этой причине стрелы стоят весьма дорого, но не считаются редкостью и встречаются повсеместно. Игрок, вооружённый луком, может использовать его для защиты в ближнем бою, точно также как может использовать для этой цели двуручное оружие или щит (хотя щит в данной ситуации наиболее эффективен).

Различные типы заклинаний имеют различные качества — заклинание холода замедляет и при этом истощает запас сил, в то время как заклинание огня наносит длительный урон на всём протяжении горения, и даже может зажечь окружающие объекты, а заклинание электричества поедает вражескую ману. Заклинания можно произносить сразу с двух рук, но сочетание двух разных по типу заклинаний при двуручном кастовании на настоящий момент игрой не поддерживается, хотя возможно и будет осуществлено.

Игрок может бегать быстрее ценой уменьшения запаса сил, прыжки не отнимают стамину. Также в Skyrim отсутствуют навыки атлетики и акробатики, как в предыдущих частях серии. Как и в Morrowind и Oblivion, в игре есть режим движения крадучись. При этом, увидев что игрок куда-то крадётся, не-игровой персонаж (NPC) насторожится и будет внимательно следить за дальнейшими поползновениями игрока. Кинжалы при атаке крадучись действуют особенно эффективно, причиняя огромный ущерб.